食べ物をよく噛んで食べ「噛む力」がつくと、虫歯予防にも繋がり脳や言葉の発達、体力の向上などへも良い影響があるといわれています。
子供が成長していくにつれ発達段階に合わせて適切な硬さの食材を与えましょう。

スルメやコンブなど極端に硬い物を食べさせようとする人もいますが、それぞれの時期の噛む力に見合う食材をよく噛んで食べさせることが大事です。
幼児期ならごぼうやレンコンなど食物繊維が豊富で、歯ごたえのある食材をメニューに加えてみましょう。
大きめに切ったりんごや骨付き肉などを与えたりしてかじり取る練習もさせてみてください。

食べ物を咀嚼するメリット

①食べ物の安全を確認し嚥下する
食べる目的として安全に嚥下するためが一番に挙げられます。
私たちは普段から食事を介して栄養を摂っていますが、食べ物を身体に取り込んで栄養とするためには、まず口へ運んだ食べ物を咀嚼して食塊としその後、嚥下をおこない食塊を胃腸へ送り消化と吸収を経て栄養素が身体内に取り込まれます。
この過程で、咀嚼することによって嚥下のタイミングを調整し誤嚥（食塊が誤って気管に流れること）しにくくなります。
また、食べた物が安全であるかを確認する作業も同時に行っていて、噛むことは身体にとって無害な物を摂るフィルターの役割を担っています。

②口腔の衛生状態を保つ
噛むことは単に食事の嚥下のためだけではなく、口腔（口の中）の衛生を保つメリットもあります。
噛むという運動が口腔内で起きることで、歯や歯肉、口腔組織などが刺激されます。
その刺激によって口腔内の血流を良くして、口腔組織に関わる代謝を促しています。
また食事を咀嚼する時に口腔で唾液が分泌され、食塊をまとめる役目を担っていますが、その唾液には抗菌作用があるため、噛んで唾液を分泌することで菌の繁殖を防ぎ、口腔トラブルの予防に働きます。

④脳の発達と活性化
噛む動作は脳への血流を増加させ、脳の活性化に寄与します。この刺激は記憶力や集中力の向上に繋がり、学習能力の発達をサポートします。
また、噛むことで分泌されるセロトニンは、精神の安定を促し、ストレスを軽減する効果もあります。これにより、子どもの情緒面でも良い影響が期待できます。

⑤虫歯や歯周病の予防
噛むことで唾液の分泌が増加し、口腔内の清潔を保つ効果があります。唾液は抗菌作用を持ち、虫歯や歯周病の原因となる細菌の増殖を抑える働きがあります。
また、唾液の再石灰化作用により歯の表面を修復し、健康な歯を保つことができます。

噛む力を育てるポイント

①食べ物の切り方や下ごしらえ方法を工夫する
硬くて食べにくい物ばかりでは食事をするのが辛くなってしまいます。子どもの噛む力に合わせて、食べやすい切り方や下ごしらえをしましょう。例えば筋っぽい青菜は短めに切る、かたい根菜類は下ゆでしてから炒めるか煮るといったひと手間で、食べやすさがアップします。

②一皿料理ではなく、主食、主菜、副菜が揃った定食形式にする
カレーライス、焼きそば、などは子どもが大好きなメニューですが、よくかまずに飲み込んでしまいがちです。主食のごはんに肉か魚のおかず、野菜の副菜、汁物をそろえた定食形式の献立のほうが噛む力が育ちます。子どもが好きな一皿料理が多くなりすぎないように気をつけましょう。

③いろいろな食材を献立に取り入れる
軟らかい物だけでは、噛む力をしっかりとつけることはできません。きゅうりのようにパリパリしたもの、弾力のある肉、少し筋のある青菜、くにゅっとした食感のきのこなど、いろんな食感を体験させると、よく噛んで食べられるようになります。

④おやつに噛み応えのある物や食感の楽しい物を食べさせる
パリパリした食感の野菜チップスや、噛み応えのあるレーズンやアプリコットなどのドライフルーツも、噛む力を育てます。ドライフルーツは手作りのパンケーキに入れたり、シリアルに混ぜても良いです。カリカリした食感のナッツ類を手作りのクッキーに入れたり、せんべいや弾力のある団子などもおすすめです。

まとめ

大人が当たり前のように行っている「噛む行為」ですが、生活スタイルや環境の変化によって、上手にできない子どもが増えています。噛むことは、綺麗な歯並びにつながりますし、他にもさまざまなプラスの作用が期待できます。普段の生活を少しだけ見直すことで、お子さんのあごの成長を助けることができます。親子で一緒になって、よい歯並びを目指していきましょう。

小児歯科

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